老子总是提出一些让人意想不到的观点，挑战我们的惯有认知，今天这篇文章也是如此。仁义、智慧、孝慈、忠诚在今人看来，是社会不可缺少的美德，而且在中华文明过去两千年中一直被提倡，但在老子眼中，却似乎并非什么值得赞扬的东西，这是为什么？
还有，在道经第二章中，老子提出“圣人居无为之事，行不言之教”，为我们描绘了一幅圣人治世的美好图景。可是如果圣人不秉持这个原则，社会又会变成什么样子呢？
这第十八章，就给了我们明确的答案。
本章原文
故大道废，安有仁义。智慧出，安有大伪。六亲不和，安有孝慈。邦家昏乱，安有贞臣。
七尘解
本章结构简单，用四个完全相同的句式，从四个层面透视天下，指出了春秋战国时期周王室衰微、诸侯争霸以致天下一片混乱的根本原因，下面逐句解释。
故大道废，安有仁义。
“安有”二字，意为“于是有了”，后面三句也是同样意思。
大道从人心中离去了，于是就有了“仁义”的显扬。道何以言大？因为它布散宇宙，天地万物无不在其支配之下，故能称大。说回人类，人心本来无知无识，人们靠着天地赋予的本能生存在这世间，不为逝去的时间忧伤，也不为未来的衰老而焦虑。虽然也有着欲望，但也只是发乎天然，满足即止。
然而，随着文明的发展，人类的自我意识越来越明晰，人和自然、人和人的关系逐渐发生变化，对利益的争夺和对生存的焦虑占据了人们的心灵。从此人们成为了地球上唯一一种同时活在过去、当下和未来的生物，既会为了过去的事情悲伤，也会为了当下的问题苦恼，还要为未来的变化感到焦虑。
那种自然的状态自此从个体的人类心中离去了，故而大道已废。然而与浩瀚广博的自然界相比，人类彼时还相当渺小而脆弱，虽然人们为利益而争斗，但更重要的是共同合作，作为一个整体生存下去。借由自然的血缘关系为纽带形成的部落氏族从历史上退场，取而代之的是“仁义”的显扬。第一次，人类用想象之物建立起彼此的连接，也为形成更大规模的社会合作奠定了基础。
从大道之废到仁义显扬，君王的作为在这个过程中起到了关键的推动作用。虽然这个过程是自然意志的体现，非人力所能抵御，但是君王完全站在了百姓的反面，使这个过程更加迅速地呈现出来，也不得不说是人类的悲哀。
智慧出，安有大伪。
智即明于世事，慧为达于人心，合称智慧，即明达不惑。
人们都认为一个人有智慧是好事，可是看起来老子却持反面态度。这是为什么呢？因为智慧仅仅是一种工具，和人类制造出的任何其他工具没有什么不同。一把菜刀既可以用于制作美食，也可以用于攻击他人，它被怎样使用，全在于持刀的人抱持怎样的心思和目的。
因此，智慧并不必然带来问题，真正有问题的是智慧“出”的形式。当智慧在世间为人所知晓和传承，又仅仅局限于在王室之中流传，那么必然有君王要拿这智慧来伪装自己，用最正义的借口干最邪恶的事。之所以称之为“大伪”，一在于这伪装之精妙，甚难为人所知；二在于其所图之宏大，使人甘愿为之驱使；三在于其成事之圆满，一旦功成，即使被人们发现，也早已无从反制。
这样一位君王，洞明世事人心，却用这种智慧来为自己谋取名声和利益，那是多么可怕的事啊！百姓在他眼中与蝼蚁无异，只要能达成自己的目的，百姓是可以随时牺牲和抛弃的。为君却不承担君王的责任，而只是肆意挥霍权力，满足私欲，这毫无疑问会给天下带来深重的灾难。
六亲不和，安有孝慈。
六亲指父母、兄弟姊妹、夫妇，是人们最为亲近的血缘关系所形成的天然联结。
既然血缘最近，又是因为什么而不和呢？这其中的原因当然十分复杂，以现代社会来说，既可能因为利益的纠纷，也可能因为观念的不同，还可能因为感情的冲突，又或者是其他原因。但是对每个人来说，这种不和意味着一种消耗，意味着一种内心的伤痕。
可是这一切种种，在君王那里都成了无所谓的东西，他并不关心为什么百姓之间最亲近的关系都会产生嫌隙和裂痕，而只是关心自己的天下能否稳定。于是他就发明出孝慈之类的道德观念，用于改造人们自然形成的情感联结。通过宣扬这样一种作为范本的上下关系，利用社会的舆论去压制家庭分裂的倾向。
这种做法显然是治标不治本，人们关系的疏远与分裂，绝不可能因为区区几个词语便能弥合。然而，君王也并不关心百姓的问题是否真的得到解决，只要家庭关系在表面上还能维持，那么自己的天下就仍然稳如泰山，自己也可以高枕无忧。
邦家昏乱，安有贞臣。
诸侯治下曰“邦”，大夫治下曰“家”。
邦与家为什么生乱？一国之主和一家之主的不作为、乱作为是首因。政令不明，与民争利，致使民不聊生。但他们作为主政之人、主事之人却不首先寻找自己的问题，而是要求下属忠诚、廉洁、能干，似乎责任不在自身，而在于下属的能力和品行有问题。
如果一个君王只能用道德来要求自己的臣子，那可谓是无能到了极点。因为“语言”是他所有权力中最为廉价的一种。当国家的治理沦落到这种地步，已经说明他其实承认了自己治国能力是如此的低下，空有巨大的权力，却不知道如何使用来拨乱反正，反而每次使用权力都会让局面变得更加混乱不可收拾。这样的君王并不适合做君王，因他能力不足，而且私心太重。
总的来说，老子在本章所要表达的意思是：当仁义孝慈忠贞这样的道德得到提倡，说明君王过于无能或者自私，此非圣人之所为也。圣人防患于未然，断不至于将国家陷于此种境地。
对我们现代人来说，道德是每个人都不得不知的社会规范，但我们也更应该体会老子在本章所指明的更在道德之上的东西，正所谓“本正而源清”。当我们能知“道德”而不执于“道德”，我们的世界观就向着成熟又近了一步。